'Nijmeegse' antenne naar achterkant van de maan

Onderzoeker Marc Klein Wolt van de Nijmeegse universiteit en directeur van het Radboud Radio Lab, kan zijn geluk niet op. 'We wisten het al een tijdje, maar moesten het stilhouden. We zijn hier al jarenlang mee bezig.'

De Chinese raket gaat naar de achterkant van de maan. Daar zijn radiogolven te meten die we op aarde niet ontvangen, omdat ze verstoord worden door de atmosfeer. Het gaat om golven onder de 30 megahertz, die juist elementaire informatie bevatten over het ontstaan van het heelal en de periode na de oerknal. Omdat de satelliet achter de maan gaat draaien, wordt deze niet gestoord door straling vanaf de aarde.

De Chinese missie moet in 2018 vertrekken en de antenne op de satelliet wordt dan dus mede in Nijmegen ontwikkeld. Het idee voor de missie ontstond in het Nijmeegse Radio Lab en werd tijdens de Nederlandse handelsmissie naar China, in oktober vorig jaar, geconcretiseerd. Het is voor het eerst dat een Nederlands instrument naar de maan gaat.

'En we zien het ook als begin van iets groters', zegt Klein Wolt. De grootste radiotelescoop ter wereld, LOFAR, staat in Nederland. Het gaat om een netwerk van 100 kilometer aan kleine antennes, in Nederland verspreid. ´Zo´n antenne zou in de toekomst ook aan de achterkant van de maan kunnen komen. En we denken eraan om die antennes op de maan zelf te maken, van maanmateriaal, met 3D-printers.´

Maar dat is iets voor de verdere toekomst, want de technologie om dat te kunnen doen moet nog verder ontwikkeld worden. De komende anderhalf jaar gaan de Nijmegenaren, samen met ASTRON en het Delftse bedrijf ISIS, de maanantenne ontwikkelen. Daarna moet er met behulp daarvan dus meer duidelijk worden over de 'Dark Age', de periode na de oerknal, toen er nog geen sterren waren.